Det blir ingen jul utan Livet är underbart (It’s a Wonderful Life), av Frank Capra. Den hade premiär 1946 och är idag den kanske mest klassiska julfilmen av alla. Jag älskar den och ser den varje år, inte alltid just på jul kanske men alltid i samband med julhelgen. För den som inte sett den (finns det nån som inte har det?) vill jag gärna berätta lite om James Stewart, som spelar huvudrollen som George Bailey.

James Maitland Stewart föddes den 20 maj 1908 i Indiana, Pennsylvania. Hans far ägde en järnaffär som funnits i släktens ägo i tre generationer, och det var underförstått att den unge James skulle ta över denna. Men James Stewart själv var till en början mest intresserad av att bli pilot, en dröm han senare övergav för att studera arkitektur på Princeton.

Det dröjde inte länge förrän han började intressera sig för skolans dramaklubb och hans begåvning gjorde att han bjöds in till University Players, ett teatersällskap var medlemmar kom från diverse olika Ivy League-skolor, d.v.s. de åtta äldsta privatuniversiteten i USA. Där medverkade han 1932 i klubbens sommarframträdanden och flyttade sedan till New York, där han delade lägenhet med skådespelaren Henry Fonda och pjäsförfattaren och tillika regissören Joshua Logan.

I november samma år medverkade James Stewart i sin första större teateruppsättning. James Stewart hade bara ett par repliker, men pjäsen blev populär och gav honom fortsatta teaterroller.

Tack vare teaterkarriären uppmärksammades han av filmbolaget MGM (Metro-Goldwyn-Mayer). Till en början fick han mest biroller och huvudroller i filmer som förblev rätt okända för den större publiken men 1938 fick han sitt genombrott med Komedin om oss människor, regisserad av Frank Capra. Frank Capra och James Stewart kom att ha ett aktivt samarbete, och redan 1939 gjorde de filmen Mr. Smith i Washington. Filmen, som handlar om en ung man med höga ideal som kastas in i Washingtons politiska värld, blev en stor succé och James Stewart Oscarmnominerades för sin rolltolkning.

1940 fick han till sist sin Oscar (faktiskt den enda under karriären), för komedin En skön historia där han spelade mot Katharine Hepburn och Cary Grant. Under samma år hann han med ytterligare två filmer, både tillsammans med Margaret Sullivan: den romantiska komedin Den lilla butiken (nyinspelad 1998 med Tom Hanks och Meg Ryan under titeln You’ve Got Mail) och krigsdramat Flykt undan våldet.

Liksom många andra amerikaner var James Stewart vid den här tiden mycket angelägen om att ta värvning och göra en insats mot Nazityskland. Han blev antagen till det militära och avancerade till en bombplansgrupp. Han fortsatte sin militära karriär även efter att kriget tagit slut och när han väl drog sig tillbaka efter 27 års tjänst hade han fått en rad utmärkelser samt fått graden brigadgeneral (den lägsta typen av general i det amerikanska flygvapnet).

Efter krigsslutet återvände han till Hollywood där han återupptog samarbetet med Frank Capra en tredje (och sista) gång. Samarbetet resulterade i en av filmhistoriens största klassiker, det hjärtevärmande dramat Livet är underbart.

I Livet är underbart spelar James Stewart George Bailey, en man vars liv ter sig så mörkt att han överväger självmord – mitt på själva julafton. Men det finns en räddning, och den kommer i form av en ängel. Denne ängel får George att förstå vilken positiv och viktig inverkan han haft på människors liv och George återfår sin livsglädje. James Stewart Oscarnominerades för rollen som George Bailey och än idag visas denna julfilmernas julfilm på TV varje jul i USA och i en mängd andra länder runt om i världen.

1947 gjorde James Stewart ett ”återbesök” på teatern, denna gång för att göra rollen som Elwood P. Dowd i pjäsen Min vän Harvey. Tre år senare gjorde han samma roll i filmen med samma namn – en roll som gav honom ännu en Oscarnominering. Han samarbetade också mycket med Alfred Hitchcock, bland annat i Repet, Fönstret åt gården och En studie i brott. Han ,medverkade också i en rad westernfilmer under 1950-talet.

James Stewart ansågs, av kollegor och omvärld, vara en vänlig och omtänksam man som dessutom var mycket skicklig på sitt arbete. Han var också känd som en stor filantrop som engagerade sig i många olika välgörande ändamål, och inte minst barnens väl och ve låg honom varmt om hjärtat.

Själv gifte han sig 1949 med den tidigare modellen Gloria Hatrick McLean och adopterade hennes två söner Michael och Ronald. 1951 fick paret också tvillingflickorna Judy och Kelly. Men familjetragedin var ett faktum då Ronald dödades i Vietnamkriget 1969.

James Stewart gick bort av lungemboli den 2 juli 1997. Då hade han redan varit änkling i några år; hans hustru gick bort 1994. Han är begravd på Forest Lawn Memorial Park Cemetary i Glendale, Kalifornien. Idag hedras hans minne inte bara av filmälskare över hela världen utan också av det museum som slog upp Men minnet av den store skådespelaren James Stewart lever kvar i de klassiska filmer han medverkade i under sin karriär och i hans hemstad i Pennsylvania finns både en staty och ett museum – The Jimmy Stewart Museum – till hans ära.